Situées entre l'Europe, l'Afrique et l'Amérique du Sud, les îles du Cap-Vert ont l'air de petites taches posées sur le bleu de l'Atlantique. Doté de paysages très diversifiés et d'un climat modéré constant, cet archipel à l'ambiance exotique et au mélange culturel particulier constitue une destination encore peu connue du tourisme de masse mais depuis longtemps très appréciée des voyageurs qui aiment le soleil et ont soif d'aventure. Cependant, la plupart des tourismes ignorent tout des revers de l'État insulaire idyllique. D'autres s'y engagent à titre bénévole pour venir en aide à ceux qui n'ont habituellement pas ou seulement difficilement accès aux soins médicaux.
Une idylle tropicale trompeuse
Le Cap-Vert (en portugais República de Cabo Verde) compte avec une superficie d'un peu plus de 4 000 km2 et une population d'environ 520 000 habitants parmi les plus petits pays au monde. Situé à quelque 500 kilomètres de la côte ouest-africaine, l'archipel se compose de 15 îles dont 9 sont habitées. Selon qu'elles sont situées au-dessus ou en dessous des courants de l'alizé du Nord-Est, les îles sont dites « du vent » (îles du nord de l'archipel) respectivement « sous le vent » (îles du sud de l'archipel). Autrefois province portugaise d'outre-mer, le Cap-Vert est un État souverain depuis 1975 et progresse depuis plusieurs années au classement mondial du développement.
Toutefois, le pays ne dispose ni de ressources minérales ni de conditions naturelles propices à une agriculture rémunératrice axée sur l'exportation. Outre l'aide économique étrangère, le pays tire ses revenus de l'exportation de produits issus de la pêche, de textiles et de produits semi-finis ainsi que du tourisme qui se développe lentement. Face à un taux de chômage de 21 %, un grand nombre de la population, soit près de deux tiers des familles autochtones, dépendent des transferts de fonds envoyés par les Cap-Verdiens vivant à l'étranger pour subvenir à leurs besoins.
Un système de santé fournissant uniquement des soins de base
Au Cap-Vert, on compte uniquement 50 médecins pour 100 000 habitants. De ce fait, les services de santé publique ne peuvent prodiguer que des soins de santé primaires. En outre, il faut savoir que l'équipement dans les hôpitaux et les cabinets médicaux est de loin inférieur au standard de l'OCDE. On ne compte que 20 chirurgiens-dentistes, dont la moitié est établie en cabinet privé. La majorité de la population n'est pas en mesure de payer les soins prodigués dans les cabinets privés, ce qui est dû aux coûts des soins, mais aussi aux frais de transport relativement élevés.
En effet, les cabinets dentaires, qu'ils soient publics ou privés, ne sont pas répartis uniformément sur l'archipel, ce qui signifie qu'il faudrait prendre l'avion ou le ferry pour se faire soigner sur l'une des plus grandes îles, parfois même dans la capitale Praia. Un grand nombre des habitants du Cap-Vert n'avaient donc encore jamais été chez le chirurgien-dentiste. Les soins dentaires sont également peu développés. Au Cap-Vert, on ne connaît ni prophylaxie de la carie dentaire, ni fluoruration, ni scellement, sans parler des traitements endodontiques et orthodontiques ou des traitements de la parodontite. De plus, en raison du manque de matériel, on effectue souvent une extraction au lieu d'une restauration.
Opération humanitaire à São Domingos avec la DWLF
Afin de pouvoir apporter son soutien au moins à quelques-uns des habitants, l'organisation humanitaire « Dentistes sans frontières » (Dentists Without Limits Foundation, DWLF) organise régulièrement des opérations au Cap-Vert, comme celle d'avril 2016 sur l'île de Santiago, à laquelle a participé le Dr Carina Angeli (33 ans) venue de Sontra (nord de la Hesse, Allemagne) avec trois autres collègues. L'opération s'est déroulée à l'hôpital « Centre de Sãude » de São Domingos, à environ 20 kilomètres de la capitale Praia, dans le sud de la plus grande et de la plus peuplée des îles du Cap-Vert. Dans une chambre d'hôpital improvisée cabinet dentaire, les quatre praticiens dentaires ont soigné pendant deux semaines 299 patients âgés de 2 à 83 ans, deux tiers d'entre eux étant des enfants et des adolescents.
Des caries importantes chez les plus jeunes
Il s'est avéré que des caries importantes affectaient surtout les dents des enfants et des adolescents. Cela est attribué, d'une part, à une trop faible sensibilisation de la population à une hygiène bucco-dentaire suffisante, d'autre part aux nombreuses sucreries et boissons sucrées proposées partout en ville et même devant les écoles dans de simples échoppes et qui rencontrent un énorme succès. Quant aux patients plus âgés, même s'ils présentaient beaucoup moins de caries, leurs dents étaient fortement touchées par le tartre et les espaces édentés non soignés. Chez les patients très âgés, principalement des femmes, la denture était encore complète dans de nombreux cas, mais les dents étaient fortement abrasées. Un très grand nombre d'enfants âgés d'environ dix ans ayant subi un traumatisme des dents antérieures se sont présentés pour se faire soigner.
Carina Angeli n'a pas caché son émotion : « Chez un grand nombre d'enfants et d'adolescents, les parties résiduelles des dents étaient pourries jusqu'à la gencive. En Allemagne, nous ne rencontrons que très rarement de tels cas au quotidien. Malheureusement, parmi les dents extraites, il y avait souvent aussi des dents de lait. Aucun des enfants n'avait encore jamais été chez le dentiste, et ici, les soins prophylactiques n'existent tout simplement pas ici. Au lieu de cela, un grand nombre d'enfants mange sans arrêt des sucreries proposées tous les coins de rue. Chez un enfant de deux ans, toutes les dents de lait étaient cariées. »
Le bilan de deux semaines d'opération
Pendant les deux semaines qu'a duré l'opération, les quatre praticiens dentaires allemands ont extrait 267 dents, posé 144 obturations, détartré les dents de 49 patients, restauré 12 dents antérieures, réalisé 2 traitements radiculaires et de nombreuses fluorurations locales. Calculé selon le tarif le plus favorable d'une caisse d'assurance maladie légale obligatoire en Allemagne, le travail a représenté un volume global d'environ 25 000 euros. Afin de faire comprendre aux enfants l'importance d'une hygiène bucco-dentaire correcte et régulière, les praticiens dentaires ont consacré le dernier jour de l'opération à rendre visite à une école dans un village reculé. Ils ont montré à 80 enfants de la 1ère à la 7e classe comment se laver les dents correctement et leur ont expliqué comment utiliser les brosses à dents distribuées à cet effet aux enfants. Carina Angeli est heureuse d'avoir pu apporter son aide à São Domingos tout en ayant aussi vécu une expérience enrichissante. « Le travail que nous avons fourni au Cap-Vert est toutefois complètement différent de ce que je connaissais jusqu'à présent, et j'ai dû me réhabituer aux conditions de travail en Allemagne », poursuit la jeune chirurgien-dentiste.
Photos : Carina Angeli